Los investigadores de los Institutos Nacionales de Salud de los EE.UU. han descubierto que las palabras que los científicos usan para describir las poblaciones humanas, como raza, ascendencia y etnia, cambiaron significativamente de 1949 a 2018. Dichos cambios y su momento, junto con nuevos descriptores para ciertos grupos de población , puede estar relacionado con el racismo estructural, las tendencias sociales y cómo la gente ve las construcciones sociales como la raza.
Los resultados del estudio muestran que el término “raza” ahora se usa menos por sí solo, pero se usa más cuando se combina con “etnia”.
Además, también ha aumentado el uso de “ascendencia” y “etnia”.
La encuesta, que fue dirigida por investigadores del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano (NHGRI), parte de los NIH, se publicó el 2 de diciembre del 2021 en el American Journal of Human Genetics.
Para el campo de la genética, la cuestión de qué constituye una población es fundamental.
Describir con precisión la diversidad humana tiene un impacto directo en nuestra comprensión de la variación genómica entre las personas y, a su vez, en cómo dicha variación influye en nuestra salud.
Históricamente, los científicos a menudo han conceptualizado incorrectamente las razas como grupos biológicos distintos, lo que ha provocado desigualdades en la salud y ha apoyado el racismo científico.
Muchos científicos rechazan con razón la idea de categorías raciales y étnicas como unidades biológicas.
Ahora, en el campo de la genómica, la ascendencia, la etnia y la raza se utilizan como sustitutos inexactos de la ascendencia genómica.
Pero los científicos aún no están de acuerdo sobre cómo deben usarse y entenderse estos términos.
“Dado lo omnipresentes que son estos términos, queríamos estudiar empíricamente el uso histórico de estos conceptos en el contexto de la investigación genética y genómica”, dijo Vence Bonham Jr., JD, autor principal del estudio y subdirector interino de NHGRI.
Específicamente, los investigadores estudiaron el uso de términos de población en la historia de publicaciones de 70 años del American Journal of Human Genetics, que es la revista publicada de forma continua más larga en el campo de la genética humana.
Buscaron en el texto de los artículos de revistas para identificar cuándo comenzaron a usarse “ascendencia”, “etnia”, “raza” y otras palabras relacionadas, si aparecían juntas y qué términos se usaban lentamente con menos frecuencia.
De los 11.635 artículos analizados en el estudio, 11.360 fueron artículos de investigación y el resto fueron discursos de premiación y otras comunicaciones.
Zhiyong Lu, Ph.D., coautor e investigador principal del Programa de Investigación Intramural de la Biblioteca Nacional de Medicina norteamericana, señaló que el uso de programas simples de procesamiento del lenguaje natural y pruebas estadísticas sólidas les permitió analizar decenas de miles de páginas fácilmente. y encontrar asociaciones entre palabras.
Los resultados del estudio muestran que el término “raza” apareció en el 22% de los artículos entre 1949-58 y disminuyó al 5% entre 2009-18; sin embargo, en los últimos años, el término aparece con más frecuencia cuando se usa junto con “etnia”. Por el contrario, el uso general de “origen étnico” y “ascendencia” ha aumentado con el tiempo.
Los términos geográficos como “africano”, “asiático” y “europeo” también van en aumento. “Hispano” y “Latina/o/s” se introdujeron en la revista en 1980 y 1996, respectivamente.
Es de destacar que los descriptores que los autores consideran que tienen connotaciones negativas clásicamente asociadas con la noción de raza biológica han disminuido en las últimas décadas.
“Algunos de estos cambios podrían deberse a que los investigadores se vuelven más conscientes o receptivos a los debates históricos y actuales sobre el uso de la raza en la genética”, dijo Yen Ji Julia Byeon, primera autora del estudio y estudiante de doctorado en la Universidad de Princeton.
Necesitamos una reflexión crítica continua a medida que la terminología y los conceptos utilizados para estudiar la variación genética humana continúan cambiando.
Los investigadores señalan que la encuesta solo revela la cantidad de uso de los términos preseleccionados en lugar de la calidad.
También reconocen las limitaciones del estudio dado que se realizó en artículos de una sola revista.
“Los estudios futuros pueden profundizar en cómo las etiquetas de las poblaciones continúan evolucionando”, dijo Lawrence Brody, Ph.D., coautor principal del estudio y director de la División de Genómica y Sociedad del NHGRI. “El objetivo es reconocer nuestra problemática historia con la raza y construir mejores herramientas genómicas para describir con precisión la variación genómica humana”.
Referencia: Yen Ji Julia Byeon, Rezarta Islamaj, Lana Yeganova, W. John Wilbur, Zhiyong Lu, Lawrence C. Brody, Vence L. Bonham. Evolving use of ancestry, ethnicity, and race in genetics research—A survey spanning seven decades. The American Journal of Human Genetics, 2021; 108 (12): 2215 DOI: 10.1016/j.ajhg.2021.10.008