Después de un incendio forestal masivo en California, los ciervos regresaron a casa mientras los árboles “todavía ardían”.
Si bien muchos animales se han adaptado para vivir con los incendios forestales del pasado, que eran más pequeños, más frecuentes y mantenían los ecosistemas en equilibrio en todo Occidente, no está claro para los científicos cómo los animales están lidiando con los mega incendios sin precedentes de la actualidad.
Más de un siglo de extinción de incendios junto con el cambio climático ha producido incendios forestales que ahora son más grandes y más severos que antes.
En un raro golpe de suerte, investigadores de la Universidad de Washington , la Universidad de California en Berkeley y la Universidad de California en Santa Bárbara pudieron rastrear un grupo de ciervos de cola negra durante y después del tercer incendio forestal más grande de California. el 2018 Mendocino Complex Fire.
El mega incendio, que quemó más de 450,000 acres en el norte de California, quemó la mitad de un sitio de estudio establecido, lo que hizo posible registrar los movimientos y patrones de alimentación de los ciervos antes, durante y después del incendio. Los resultados se publicaron hoy (28 de octubre de 2021) en la revista Ecology and Evolution .
Crédito: Laboratorio Brashares, UC Berkeley
“No tenemos mucha información sobre lo que hacen los animales mientras las llamas están ardiendo, o en los días inmediatos que siguen a los incendios forestales”, dijo la coautora principal Kaitlyn Gaynor, investigadora postdoctoral en el Centro Nacional de Análisis y Síntesis Ecológicos en UC Santa Bárbara. “Fue una especie de feliz accidente que pudimos ver lo que estaban haciendo estos animales durante el incendio forestal y justo después, cuando todavía era un paisaje desolado”.
Los investigadores se sorprendieron por lo que aprendieron.
De los 18 ciervos estudiados, todos sobrevivieron.
Los ciervos que tuvieron que huir de las llamas regresaron a casa, a pesar de que algunas áreas del paisaje estaban completamente quemadas y sin vegetación para comer.
La mayoría de los ciervos regresaron a casa pocas horas después del incendio, mientras los árboles aún ardían.
Tener acceso a esta información de ubicación, desde cámaras de vida silvestre colocadas previamente y collares GPS, es poco común cuando se estudia cómo los animales responden a eventos extremos e impredecibles, como megafuegos.
“Hay muy pocos estudios que tienen como objetivo comprender las respuestas inmediatas a corto plazo de los animales a los incendios forestales. Cuando un incendio arrasa y cambia drásticamente el paisaje, su impacto en esos días iniciales se subestima y está ausente en la literatura publicada ”, dijo la coautora principal Samantha Kreling, estudiante de doctorado en la Facultad de Ciencias Ambientales y Forestales de la Universidad de Washington.
El estudio se llevó a cabo al noroeste de Sacramento en el Centro de Investigación y Extensión Hopland de la Universidad de California, donde los investigadores estaban estudiando los movimientos del venado de cola negra.
Antes de que comenzara el incendio del complejo Mendocino, el equipo colocó collares de rastreo en 18 ciervos y colocó varias docenas de cámaras de vida silvestre activadas por movimiento en el área.
Deja brevemente el área de estudio durante el incendio y luego regresa poco después.
Crédito: Rebecca Gourley / Universidad de Washington
El 27 de julio de 2018, el equipo de investigación con sede en Hopland vio humo cerca.
En cuestión de horas, se les dijo que se fueran de inmediato y que no regresaran a la propiedad, ya que las grandes llamas se extendieron.
En total, un poco más de la mitad de la tierra del centro de investigación fue incendiada por el incendio del complejo Mendocino que era, en ese momento, el incendio forestal más grande de California.
Kreling, que necesitaba datos del sitio para su tesis de licenciatura de último año en UC Berkeley, decidió cambiar o, en palabras de sus colaboradores, “convertir los limones en limonada”.
La tecnología de rastreo de vida silvestre y las fotos permitieron a Kreling y a los coautores observar cómo los ciervos cambian su uso del espacio durante e inmediatamente después de grandes disturbios como incendios forestales, y cómo este evento influyó en su condición corporal y supervivencia.
“Ver los cambios drásticos en el paisaje me hizo preguntarme cómo es para los animales en la tierra lidiar realmente con las repercusiones de que un evento como este se extienda”, dijo Kreling. “Tener la infraestructura en su lugar fue muy útil para ver lo que sucedió antes, en comparación con lo que sucedió después”.
A pesar de los desafíos de tener poco para comer, todos los ciervos regresaron poco después del incendio.
Los ciervos de las áreas quemadas tuvieron que trabajar más duro y viajar más lejos para encontrar vegetación verde, y los investigadores notaron una disminución en la condición corporal de algunos de estos animales.
Aún así, su lealtad al hogar es una táctica que probablemente ayudó a esta especie a sobrevivir a incendios forestales pasados.
Crédito: Samantha Kreling
Se desconoce si esta estrategia de lealtad al hogar resultará útil o perjudicial en el futuro.
Los incendios forestales más pequeños fomentan el crecimiento de nueva vegetación, lo que es sabroso para los ciervos, pero los incendios forestales masivos pueden destruir los bancos de semillas, lo que reduce la cantidad de plantas disponibles para comer.
En este caso, algunos de los ciervos que tuvieron que expandir su área de distribución para comer lo hicieron a expensas de su condición corporal.
“Estos ciervos han desarrollado esta estrategia de comportamiento que claramente les ha funcionado, pero el gran signo de interrogación es, a medida que los incendios se vuelven más intensos y frecuentes, ¿este comportamiento realmente atrapará a los animales en estos hábitats que están experimentando perturbaciones masivas en la escala de nada que ha sucedido antes en su historia evolutiva ”, dijo Gaynor.
Los patrones específicos observados con estos ciervos probablemente no se puedan aplicar a otros mamíferos grandes en diferentes regiones, dijeron los autores.
Pero es un caso de estudio interesante para explorar lo que las perturbaciones extremas, como los grandes incendios forestales, podrían significar para los animales.
Mientras tanto, la coautora Kendall Calhoun, estudiante de doctorado en UC Berkeley, continúa observando los efectos a largo plazo del incendio en la salud y la capacidad reproductiva de esta población de ciervos, que aún se está rastreando.
Referencia: “La fidelidad del sitio y la plasticidad del comportamiento regulan la respuesta de un ungulado a una perturbación extrema” 28 de octubre de 2021, Ecología y evolución .
Referencia: “Site fidelity and behavioral plasticity regulate an ungulate’s response to extreme disturbance” 28 October 2021, Ecology and Evolution.