Un nuevo estudio ha demostrado que la transmisión aérea de COVID-19 es altamente aleatoria y sugiere que la regla de los dos metros (6 pies) fue un número elegido arbitrariamente, en lugar de cualquier medida concreta de seguridad.
Un equipo de ingenieros de la Universidad de Cambridge utilizó modelos informáticos para cuantificar cómo se propagan las gotas cuando la gente tose.
Descubrieron que, en ausencia de máscaras, una persona con COVID-19 puede infectar a otra persona a una distancia de dos metros, incluso cuando está al aire libre.
El equipo también encontró que las toses individuales varían ampliamente y que la distancia ‘segura’ podría haberse establecido en cualquier lugar entre uno a tres o más metros, dependiendo de la tolerancia al riesgo de una autoridad de salud pública determinada.
Los resultados, publicados en la revista Physics of Fluids , sugieren que el distanciamiento social no es una medida de mitigación efectiva por sí solo y subrayan la importancia continua de la vacunación, la ventilación y las mascarillas a medida que nos acercamos a los meses de invierno en el hemisferio norte.
A pesar del enfoque en el lavado de manos y la limpieza de superficies en los primeros días de la pandemia, ha estado claro durante casi dos años que el COVID-19 se propaga a través de la transmisión aérea.
Las personas infectadas pueden transmitir el virus al toser, hablar o incluso respirar, cuando expulsan gotas más grandes que eventualmente se depositan o aerosoles más pequeños que pueden flotar en el aire.
“Recuerdo haber escuchado mucho sobre cómo se propagaba el COVID-19 a través de las manijas de las puertas a principios de 2020, y pensé para mis adentros que si ese fuera el caso, entonces el virus debe dejar a una persona infectada y aterrizar en la superficie o dispersarse en el aire a través de un fluido, estos son procesos mecánicos ”, dijo el profesor Epaminondas Mastorakos del Departamento de Ingeniería de Cambridge, quien dirigió la investigación.
Mastorakos es un experto en mecánica de fluidos: la forma en que los fluidos, incluido el aliento exhalado, se comportan en diferentes entornos.
Durante el transcurso de la pandemia, él y sus colegas han desarrollado varios modelos sobre cómo se propaga el COVID-19.
“Una parte de la forma en que se propaga esta enfermedad es la virología: cuánto virus tiene en su cuerpo, cuántas partículas virales expulsa cuando habla o tose”, dijo el primer autor, el Dr. Shrey Trivedi, también del Departamento de Ingeniería. “Pero otra parte es la mecánica de fluidos: lo que les sucede a las gotas una vez expulsadas, que es donde entramos nosotros. Como especialistas en mecánica de fluidos, somos como el puente entre la virología del emisor y la virología del receptor. y podemos ayudar con la evaluación de riesgos “.
En el estudio actual, los investigadores de Cambridge se propusieron “medir” este puente a través de una serie de simulaciones.
Por ejemplo, si una persona tosiera y emitiera mil gotas, ¿cuántas llegarían a otra persona en la misma habitación y qué tamaño tendrían estas gotas en función del tiempo y el espacio?
Las simulaciones utilizaron modelos computacionales refinados que resolvieron las ecuaciones de flujo turbulento, junto con descripciones detalladas del movimiento de las gotas y la evaporación.
Los investigadores encontraron que no hay un corte brusco una vez que las gotas se extienden más allá de los dos metros.
Cuando una persona tose y no está usando una máscara, la mayoría de las gotas más grandes caerán sobre superficies cercanas.
Sin embargo, las gotitas más pequeñas, suspendidas en el aire, pueden extenderse rápida y fácilmente más allá de los dos metros.
La distancia y la rapidez con que se propagan estos aerosoles dependerá de la calidad de la ventilación de la habitación.
Además de las variables que rodean el uso de mascarillas y la ventilación, también existe un alto grado de variabilidad en la tos individual. “Cada vez que tosemos, podemos emitir una cantidad diferente de líquido, por lo que si una persona está infectada con COVID-19, podría estar emitiendo muchas partículas de virus o muy pocas, y debido a la turbulencia se propagan de manera diferente con cada tos. ”Dijo Trivedi.
“Incluso si expulso la misma cantidad de gotas cada vez que toso, debido a que el flujo es turbulento, hay fluctuaciones”, dijo Mastorakos. “Si estoy tosiendo, las fluctuaciones en la velocidad, la temperatura y la humedad significan que la cantidad que alguien obtiene en la marca de dos metros puede ser muy diferente cada vez”.
Los investigadores dicen que si bien la regla de los dos metros es un mensaje eficaz y fácil de recordar para el público, no es una señal de seguridad, dada la gran cantidad de variables asociadas con un virus en el aire.
La vacunación, la ventilación y las mascarillas, aunque no son 100% efectivas, son vitales para contener el virus.
“Todos estamos desesperados por ver la parte posterior de esta pandemia, pero recomendamos encarecidamente que las personas sigan usando máscaras en espacios interiores como oficinas, aulas y tiendas”, dijo Mastorakos. “No hay una buena razón para exponerse a este riesgo mientras el virus esté con nosotros”.
El equipo de investigación continúa esta investigación con simulaciones similares para espacios como salas de conferencias que pueden ayudar a evaluar el riesgo a medida que las personas pasan más tiempo en interiores.
Referencia: 23 November 2021, Physics of Fluids.
DOI: 10.1063/5.0070528