Hasta 3 veces más de niños sufren hambre severa con cada El Niño con Covid-19. Los eventos de El Niño brindan una instantánea del futuro bajo el cambio climático y narran la falta de acción política proactiva incluso cuando los eventos climáticos son predecibles.
Durante el último año y medio, la pandemia Covid-19 de 1 de cada 100 años llevó a millones de niños al hambre.
Pero cada cuatro o siete años, un El Niño hace que los patrones climáticos cambien a través de los trópicos, lo que lleva a temperaturas más cálidas y cambios en las precipitaciones e impactos generalizados en la agricultura, enfermedades infecciosas, conflictos y más.
Durante un solo episodio de El Niño, casi 6 millones de niños sufren desnutrición como resultado, según un estudio publicado en Nature Communications.
Eso es al menos el 70 por ciento y quizás hasta tres veces el número de niños que han pasado hambre debido a la pandemia.
“Habría sido muy difícil preparar al mundo para una pandemia que pocos vieron venir, pero no podemos decir lo mismo sobre los eventos de El Niño que tienen un impacto potencialmente mucho mayor en el crecimiento y la salud de los niños a largo plazo”, agregó. dice Amir Jina, autor del artículo y profesor asistente en la Harris School of Public Policy.
“Los científicos pueden pronosticar una aproximación de El Niño con hasta 6 meses de anticipación, lo que permite a la comunidad internacional intervenir para prevenir los peores impactos. Nuestro estudio ayuda a cuantificar esos impactos en la nutrición infantil para orientar las inversiones públicas mundiales en áreas con inseguridad alimentaria”, explicó.
Jina y sus coautores, Jesse Anttila-Hughes y Gordon McCord, proporcionan la primera estimación de los impactos de El Niño en la nutrición infantil en los trópicos globales.
Lo hacen reuniendo datos sobre más de un millón de niños a lo largo de cuatro décadas y de todas las regiones de países en desarrollo, un conjunto de datos que representa aproximadamente la mitad de los más de 600 millones de personas menores de cinco años en todo el mundo.
Su análisis encuentra que las condiciones de El Niño más cálidas y secas aumentan la desnutrición en los niños en la mayoría de los trópicos, donde la Organización Mundial de la Salud (OMS) ya considera que el 20 por ciento de los niños tiene un peso muy inferior al normal.
Ese porcentaje aumenta un 2,9% durante los años de El Niño, afectando a millones de niños.
En el caso del El Niño severo del 2015, el número de niños en o por debajo del umbral de la OMS para un peso muy inferior al normal aumentó en casi un 6%, o casi 6 millones más de niños que pasaron hambre.
Si bien el peso de los niños parece recuperarse con el tiempo, el impacto en su nutrición a una edad tan temprana frena su crecimiento en años posteriores.
Como parte de los Objetivos de Desarrollo Sostenible, la comunidad internacional está trabajando para eliminar todas las formas de desnutrición para el 2030, lo que significa que cada año alrededor de 6 millones de niños tendrían que salir del hambre severo.
Con menos de 10 años para cumplir con esa meta, El Niño del 2015 borró un año de progreso.
Para compensar los impactos de El Niño de 2015 se requeriría proporcionar suplementos de micronutrientes a 134 millones de niños o alimentos a 72 millones de niños con inseguridad alimentaria, según el estudio.
“Dado que los científicos pueden señalar qué lugares sufrirán sequía y qué lugares se inundarán con meses de anticipación, la comunidad internacional podría actuar de manera proactiva para evitar que millones de niños caigan en desnutrición”, dice Gordon McCord de UC San Diego Escuela de Política y Estrategia Global. “Es una verdadera tragedia que, incluso en el siglo XXI, gran parte de la población humana se vea empujada a la desesperación por procesos climáticos predecibles”.
Si bien no está claro si el cambio climático aumentará la frecuencia e intensidad de El Niño, si hará que las áreas cálidas se vuelvan más calientes y las áreas secas más secas.
Cuando El Niño se superpone con los cambios generales, no hay duda de que los impactos durante los años de El Niño serán peores de lo que son ahora.
Por ejemplo, como las áreas esperan perder cosechas con el cambio climático, esas mismas áreas probablemente perderán aún más cosechas durante los años de El Niño.
“Estos son eventos de rutina en el clima que conducen a una verdadera tragedia en todo el mundo”, dice Jesse Anttila-Hughes de la Universidad de San Francisco.
“El estudio de El Niño puede enseñarnos sobre los impactos que provienen de un clima más cálido y seco, lecciones importantes a medida que estos cambios se vuelven más globales en escala con el cambio climático. Pero el hecho de que vivamos a través de un El Niño cada pocos años, sabemos que vendrán y aún no actuamos es una mala señal, ya que muchos de estos cambios climáticos, desde olas de calor aisladas hasta huracanes, serán muchos. menos predecible a medida que cambia el clima”, explica Anttila-Hughes.
Referencia: “ENSO impacts child undernutrition in the global tropics” by Jesse K. Anttila-Hughes, Amir S. Jina and Gordon C. McCord, 12 October 2021, Nature Communications