Una nueva investigación de los EE. UU ha demostrado que el venado de cola blanca está infectado con el SARS-CoV-2, o coronavirus , el virus que causa el COVID-19 en los seres humanos.
Se encontraron anticuerpos en el 40% de los ciervos que se probaron de enero a marzo de 2021 en Michigan, Pensilvania, Illinois y el estado de Nueva York.
Un segundo estudio inédito detectó el virus en el 80% de los ciervos muestreados en Iowa entre noviembre de 2020 y enero de 2021.
Niveles tan altos de infección llevaron a los investigadores a concluir que los ciervos se están transmitiendo activamente el virus entre sí.
Los científicos también identificaron diferentes variantes del SARS-CoV-2, lo que sugiere que ha habido muchas infecciones entre humanos y ciervos.
La gran cantidad de ciervos de cola blanca en América del Norte y el hecho de que a menudo viven cerca de las personas brindan varias oportunidades para que la enfermedad se mueva entre las dos especies.
Esto puede incluir operaciones de manejo de vida silvestre, investigación de campo, recreación, turismo y caza.
De hecho, es probable que los cazadores sean una de las fuentes más obvias de posibles reinfecciones, ya que suelen manipular animales muertos.
También se ha sugerido que las fuentes de agua contaminadas con SARS-CoV-2 podrían proporcionar una vía de transmisión , aunque esto aún no se ha demostrado.
Se cree que la transmisión de humano a venado y de venado a venado está impulsando la rápida propagación de la enfermedad entre las poblaciones de venado de cola blanca en los EE. UU.
Esto es particularmente evidente durante los primeros meses de 2021, cuando las infecciones por COVID aumentaron en la población humana.
Estudios anteriores han demostrado que el SARS-CoV-2 puede transmitirse de humanos a animales domésticos y cautivos, incluidos gatos, perros , animales de zoológicos y, sobre todo, visones de granja .
Pero, hasta ahora, no se había demostrado que la enfermedad se propagara entre las especies silvestres.
El venado de cola blanca es el mamífero grande más abundante en América del Norte con un rango que se extiende desde Canadá hasta América del Sur .
Se estima que la población de los Estados Unidos por sí sola asciende a 30 millones de animales .
Son una especie social que vive en grupos familiares de dos a 12 individuos que pueden prosperar en una variedad de hábitats, incluidos parques urbanos y bosques .
Estos aspectos de su ecología y comportamiento los han convertido en una especie de especial preocupación cuando se trata de la propagación de enfermedades, incluida la tuberculosis bovina y la emaciación crónica .
Estos patógenos ya han tenido efectos considerables en la salud de las poblaciones de animales domésticos y silvestres en todo el mundo.
Los hallazgos de estos últimos estudios han generado preocupaciones de que el venado cola blanca pueda ser un reservorio del SARS-CoV-2.
Esto no solo podría infectar fácilmente a un gran número de animales, sino que también, lo que es más preocupante, podría extenderse a los humanos.
Este tipo de ciclo de infección se documentó en trabajadores de granjas de visones infectadas , lo que finalmente llevó al gobierno danés a sacrificar toda su población cautiva de 17 millones de animales .
Es importante subrayar que actualmente no hay evidencia de transmisión del SARS-CoV-2 del venado de cola blanca a los humanos.
El trabajo experimental inicial también sugiere que los ciervos infectados tienden a no presentar síntomas.
Aún así, la transmisión de enfermedades en las poblaciones de vida silvestre tiene implicaciones considerables para la salud humana y animal .
Fuente potencial de nuevas variantes
Existe la posibilidad de que una mutación viral en un huésped reservorio, como el venado cola blanca, pueda dar lugar a nuevas variantes de la enfermedad.
Estas variantes pueden conducir a mayores tasas de infección, mayor virulencia (gravedad de los síntomas) y resultar más efectivas para evadir el sistema inmunológico humano.
Del mismo modo, cualquier reinfección de los reservorios de vida silvestre también podría complicar nuestros esfuerzos a largo plazo para combatir y reprimir la enfermedad.
La influenza, que salta fácilmente entre aves, humanos y otros mamíferos (particularmente los cerdos), presentó problemas similares.
Estos múltiples reservorios de enfermedades pueden dar lugar a la aparición de nuevas cepas contra las que los seres humanos tienen menor inmunidad, como fue el caso de la gripe porcina en 2009 .
Es importante señalar que existen limitaciones en estos estudios, tanto en términos de los métodos utilizados como del limitado rango geográfico de investigación.
El estudio más reciente e inédito utilizó los últimos enfoques genéticos para detectar de manera confiable el SARS-CoV-2 en muestras de tejido, pero se centró solo en ciervos en Iowa .
Mientras que las pruebas de anticuerpos en el primer estudio se realizaron en cuatro estados, pero solo muestran que el animal ha estado expuesto al virus .
Sin embargo, los hallazgos combinados han resaltado que es probable que la transmisión del SARS-CoV-2 sea generalizada en el venado cola blanca.
Hay mucho que todavía necesitamos aprender sobre la situación en desarrollo con COVID y ciervos.
Los temas más importantes en los que centrarse incluyen comprender cómo se transmite el virus de los humanos a los ciervos y determinar el riesgo de propagación a la población humana.
Se necesitan investigaciones urgentes para evaluar el riesgo que presenta este reservorio potencial de SARS-CoV-2 para los humanos, así como la posible propagación del virus a otras especies de vida silvestre con las que interactúan los ciervos, como depredadores y carroñeros.
Este artículo se publicó por primera vez en The Conversation .