Los científicos no están seguros de si los ciervos salvajes podrían ser el reservorio del virus SARS-CoV-2.
Los científicos han detectado infección por al menos tres variantes del virus que causa COVID-19 en ciervos de cola blanca en libertad en seis ubicaciones del noreste de Ohio, informó el equipo de investigación.
Investigaciones anteriores dirigidas por el Departamento de Agricultura de EE. UU. Habían mostrado evidencia de anticuerpos en ciervos salvajes.
Este estudio, publicado hoy (23 de diciembre de 2021) en Nature , detalla el primer informe de infección activa por COVID-19 en venado de cola blanca respaldada por el crecimiento de aislamientos virales en el laboratorio, lo que indica que los investigadores habían recuperado muestras viables del SARS-Virus CoV-2 y no solo sus rastros genéticos.
Con base en la secuenciación genómica de las muestras recolectadas entre enero y marzo de 2021, los investigadores determinaron que las variantes que infectaban a los ciervos salvajes coincidían con las cepas del virus SARS-CoV-2 que prevalecían en los pacientes con COVID-19 de Ohio en ese momento.
La recolección de muestras ocurrió antes de que la variante Delta se generalizara, y esa variante no se detectó en estos ciervos. El equipo está probando más muestras para buscar nuevas variantes, así como variantes más antiguas, cuya presencia continua sugeriría que el virus puede establecerse y sobrevivir en esta especie.
El hecho de que los ciervos salvajes puedan infectarse “nos lleva a la idea de que en realidad podríamos haber establecido un nuevo huésped de mantenimiento fuera de los humanos”, dijo Andrew Bowman, profesor asociado de medicina veterinaria preventiva en la Universidad Estatal de Ohio y autor principal del artículo.
“Según la evidencia de otros estudios, sabíamos que estaban expuestos en la naturaleza y que en el laboratorio podríamos infectarlos y el virus podría transmitirse de ciervo a ciervo. Aquí, estamos diciendo que en la naturaleza están infectados ”, dijo Bowman. “Y si pueden mantenerlo, tenemos una nueva fuente potencial de SARS-CoV-2 que llega a los humanos. Eso significaría que más allá de rastrear lo que hay en las personas, también necesitaremos saber qué hay en los ciervos.
“Podría complicar los planes futuros de mitigación y control de COVID-19”.
Quedan muchas incógnitas: cómo se infectaron los ciervos, si pueden infectar a los humanos y otras especies, cómo se comporta el virus en el cuerpo de los animales y si se trata de una infección transitoria o prolongada.
El equipo de investigación tomó muestras nasales de 360 ciervos de cola blanca en nueve ubicaciones del noreste de Ohio. Utilizando métodos de prueba de PCR, los científicos detectaron material genético de al menos tres cepas diferentes del virus en 129 (35,8%) de los ciervos muestreados.
El análisis mostró que los virus B.1.2 dominantes en Ohio en los primeros meses de 2021 se propagaron varias veces a las poblaciones de ciervos en diferentes lugares.
“La teoría de trabajo basada en nuestras secuencias es que los humanos se lo están dando a los ciervos, y aparentemente se lo dimos varias veces”, dijo Bowman. “Tenemos evidencia de seis introducciones virales diferentes en esas poblaciones de ciervos. No es que una sola población lo haya contraído una vez y se haya extendido “.
Cada sitio fue muestreado entre una y tres veces, sumando un total de 18 fechas de recolección de muestras. Con base en los hallazgos, los investigadores estimaron que la prevalencia de la infección varió del 13,5% al 70% en los nueve sitios, con la prevalencia más alta observada en cuatro sitios que estaban rodeados por vecindarios más densamente poblados.
El venado de cola blanca que funciona como un reservorio viral del SARS-CoV-2 probablemente daría como resultado uno de dos resultados, dijo Bowman. El virus podría mutar en los ciervos, lo que podría facilitar la transmisión de nuevas cepas a otras especies, incluidos los humanos, o el virus podría sobrevivir en los ciervos sin mutar mientras continúa evolucionando simultáneamente en los humanos, y en algún momento cuando los humanos no tengan inmunidad contra el virus. cepas que infectan a los ciervos, esas variantes podrían volverse a los humanos.
Cómo ocurrió la transmisión inicialmente en estos ciervos, y cómo podría ocurrir entre especies, se encuentran entre las preguntas pendientes relacionadas con estos hallazgos. El equipo de investigación especuló que los ciervos de cola blanca se infectaron a través de una vía ambiental, posiblemente al beber agua contaminada. La investigación ha demostrado que el virus se elimina en las heces humanas y es detectable en las aguas residuales.
Los venados de cola blanca evaluados para este estudio fueron parte de una iniciativa de control de la población, por lo que no son una amenaza de transmisión.
Aunque se estima que hay 600,000 ciervos de cola blanca en Ohio y 30 millones en los Estados Unidos, Bowman dijo que este muestreo se centró en lugares cercanos a densas poblaciones humanas y no es representativo de todos los ciervos en libertad.
Referencia: 23 de diciembre de 2021, Nature .
DOI: 10.1038 / s41586-021-04353-x