Un nuevo estudio publicado el 27 de enero de 2022 en la revista Science ha arrojado luz sobre cómo las aves navegan de regreso a su lugar de reproducción después de volar a través de dos continentes. La información magnética parece jugar un papel clave.
El estudio, parte de una colaboración internacional dirigida por investigadores de la Universidad de Oxford y que incluye a científicos de la Universidad de Oldenburg, sugiere que la información extraída del campo magnético de la Tierra les dice a las aves dónde y cuándo dejar de migrar. Este truco les permite apuntar con precisión al mismo sitio de reproducción año tras año desde miles de kilómetros de distancia.
La forma en que las aves perciben el campo magnético de la Tierra ha sido objeto de una intensa investigación. Las aves podrían incluso ‘ver’ líneas de campo magnético, y posiblemente usar esta habilidad para determinar la dirección en la que miran y dónde están.
El Dr. Joe Wynn, anteriormente de la Universidad de Oxford y ahora investigador en el Instituto de Investigación Aviar, Alemania, dijo: “Si bien sabemos cada vez más acerca de cómo las aves heredan la información migratoria de sus padres, cómo regresan al mismo sitio año tras año con precisión milimétrica ha permanecido difícil de alcanzar. Es bastante emocionante, por lo tanto, que hayamos podido encontrar evidencia de que los pájaros cantores podrían usar señales magnéticas que intentan reubicar sus hogares”. Comenzamos a desarrollar la idea del estudio durante una estancia como científico invitado en el grupo de investigación del biólogo Prof. Dr. Henrik Mouritsen en la Universidad de Oldenburg. Mouritsen también participó en el análisis de datos para el estudio.
Llegado al destino
El equipo analizó datos de casi 18.000 carriceros para investigar si las aves usaron el campo magnético de la Tierra al encontrar su sitio de reproducción. Las currucas de caña son pequeños pájaros cantores que vuelan a través del desierto del Sahara cada año para pasar el verano en Europa.
Descubrieron que, a medida que el campo magnético de la Tierra se movía ligeramente, los sitios a los que regresaban las aves se movían con él, lo que sugiere que las aves se dirigieron a un objetivo magnético en movimiento. Las aves parecían usar la información magnética como una ‘señal de alto’, con la inclinación magnética en particular diciéndoles a las aves que habían llegado a su lugar de reproducción.
¿Por qué utilizar el campo magnético para informar la migración de retorno?
El Dr. Wynn explica que “la información magnética parece ser bastante estable, lo que significa que el campo magnético no cambia mucho en un lugar determinado año tras año. Apuntar a un valor magnético específico durante la migración podría tener sentido entonces, y la señal que creemos que usan las aves, la inclinación, parece el aspecto más estable del campo magnético. Creemos que esto les da a las aves la mejor oportunidad de regresar al sitio de reproducción”.
En conclusión, el Dr. Wynn dijo: “La migración transcontinental de aves que pesan menos de una cucharadita es notable por muchas razones, pero la capacidad de identificar con precisión el sitio de reproducción desde la mitad del mundo es quizás el aspecto más extraordinario de todo. Que podamos investigar esto utilizando datos recopilados por científicos y observadores de aves es extremadamente emocionante, y esperamos que este uso de datos de ciencia ciudadana inspire a otros a salir, observar aves y entusiasmarse con la ciencia en general”.
Referencia: “Magnetic stop signs signal a European songbird’s arrival at the breeding site after migration” by Joe Wynn, Oliver Padget, Henrik Mouritsen, Joe Morford, Paris Jaggers and Tim Guilford, 27 January 2022, Science.
DOI: 10.1126/science.abj4210