Las aves jóvenes que comen insectos con un color de advertencia llamativo para anunciar su toxicidad a los posibles depredadores aprenden rápidamente a evitar otras presas que tengan las mismas marcas.
Sobre la base de este conocimiento, un equipo de la Universidad de Bristol ha demostrado por primera vez que las aves no solo aprenden los colores de las presas peligrosas, sino que también pueden aprender la apariencia de las plantas en las que viven estos insectos.
Para hacer esto, los científicos expusieron orugas artificiales de cinabrio, caracterizadas por rayas amarillas y negras brillantes, y objetivos de orugas falsas que no señalan a la depredación de aves salvajes al presentarlas en hierba cana y una planta no tóxica, la zarza, que no es un huésped natural. del cinabrio.
Ambos tipos de objetivo sobrevivieron mejor con hierba cana en comparación con zarzas cuando los depredadores experimentados eran abundantes en la población.
También estaban interesados en si las aves usan las flores de color amarillo brillante de la hierba cana como una señal para evitarlo.
Probaron esto quitando espigas de flores de la hierba cana y clavándolas en zarzas, luego registrando la supervivencia del objetivo en cualquiera de las plantas.
En este segundo experimento, solo los objetivos sin señalización sobrevivieron mejor en plantas con flores de hierba cana, en comparación con el mismo tipo de planta sin las flores.
La supervivencia del objetivo similar al cinabrio fue igual en todos los tratamientos de plantas.
El autor principal, Callum McLellan, estudiante de posgrado de la Facultad de Ciencias Biológicas, dijo: “Las orugas de cinabrio tienen esta apariencia de rayas amarillas y negras realmente reconocibles. También viven y se alimentan únicamente de la hierba cana, que a su vez tiene flores amarillas distintivas. Hemos demostrado que las aves aprenden que las flores de la hierba cana son una señal de peligro, por lo que pueden evitar acercarse a una presa tóxica. Es más eficiente evitar toda la planta que tomar decisiones sobre orugas individuales “.
El coautor, el profesor Nick Scott-Samuel de la Facultad de Ciencias Psicológicas, dijo: “Nuestros hallazgos sugieren que los insectos herbívoros que se especializan en plantas hospedadoras fácilmente reconocibles obtienen una mayor protección contra la depredación, independientemente de su señal de advertencia solamente”.
La profesora Innes Cuthill, quien concibió el estudio, agregó: “Curiosamente, cualquier oruga camuflada que viva en la misma planta también se beneficia de la desconfianza que las aves han aprendido de la hierba cana, a pesar de ser perfectamente buena para comer.
“Nuestros resultados abren una nueva discusión sobre cómo la toxicidad evolucionó inicialmente en las presas de insectos y las condiciones bajo las cuales se favorece o no la coloración de advertencia”.
Referencia: “Birds learn to avoid aposematic prey by using the appearance of host plants” by Callum F. McLellan, Nicholas E. Scott-Samuel and Innes C. Cuthill, 7 October 2021, Current Biology.