En el otoño de 2020, Johnson & Johnson anunció un acuerdo con Aspen Pharmacare, una compañía farmacéutica con sede en Sudáfrica.
Una vez que Johnson & Johnson obtuviera la aprobación de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y Sudáfrica para su vacuna COVID-19, Aspen Pharmacare fabricaría millones de dosis para su uso en ese país y en el extranjero.
El acuerdo incluía un envío importante para Sudáfrica: 31 millones de dosis, suficientes para inocular a más de la mitad de los residentes del país con esta vacuna de un solo disparo.
Pero una vez que Aspen comenzó a producir vacunas en el verano de 2021, la gran mayoría de estas dosis no se usaron para vacunar a los sudafricanos.
En cambio, las dosis se enviaron a Europa, ya que Sudáfrica se vio muy afectada por la variante Delta.
Aspen estuvo de acuerdo, “o se vio obligado a aceptar, que el gobierno sudafricano no impondría restricciones a la exportación”, dice Fatima Hassan, fundadora de Health Justice Initiative, un grupo de investigación y defensa con sede en Sudáfrica.
El contrato de la empresa estipulaba que “básicamente, Aspen tenía que enviar las vacunas a donde Johnson & Johnson quisiera”.
“Ellos [Johnson & Johnson] no tendrían poder para obtener tal concesión del gobierno de Estados Unidos o de la UE”, dice Hassan. “Pero pueden hacer eso en América Latina y África”.
Gracias a la presión de activistas sudafricanos y otros, impulsada por una investigación del New York Times , el país finalmente pudo detener temporalmente las exportaciones de vacunas.
Esto permitió que millones de vacunas Johnson & Johnson permanecieran en Sudáfrica. Hasta el 15 de octubre, el país ha administrado alrededor de 14 millones de dosis de vacunas, según Our World in Data .
El contrato de Aspen representa solo un ejemplo de la desigualdad en las vacunas provocada por las empresas que dan prioridad a sus clientes de mayores ingresos sobre el resto del mundo.
Las campañas de vacunación de refuerzo ahora están exacerbando esta división, ya que los suministros limitados de vacunas continúan llegando primero a los países ricos y los fabricantes de países de bajos ingresos no pueden acceder a la tecnología de vacunas.
Escasez artificial
Expertos de todo el mundo coincidieron en que las principales empresas farmacéuticas que desarrollaron vacunas COVID-19 tienen cantidades limitadas que pueden suministrar a empresas de menores ingresos principalmente porque insisten en controlar la fabricación de todas las dosis de esas vacunas. .
“Básicamente, tenemos una escasez artificial de dosis de vacunas”, dice Robbie Silverman, un defensor de las vacunas en Oxfam America. Las empresas farmacéuticas controlan “dónde se producen las dosis, dónde se venden y a qué precio”.
Por tanto, el suministro mundial de vacunas está limitado por contratos firmados por un pequeño número de grandes empresas; y muchos de esos contratos, dice Hassan, se mantienen en secreto detrás de acuerdos de confidencialidad.
Cuando las empresas tienen el control absoluto de dónde enviar sus dosis de vacunas, lo mejor para sus intereses es enviar esas dosis a las naciones ricas primero, dice Margaret Harris, portavoz de la OMS.
Las naciones ricas son “mercados más fáciles de atender”, dice, con precios altos e infraestructura ya establecida para administrar las dosis.
“Si ese mercado continúa comprando”, dice Harris, las empresas de vacunas “no estarán interesadas en contratar en otros mercados”.
Las inyecciones de refuerzo esencialmente extienden aún más la escasez al presentar a las naciones ricas la oportunidad de saltar nuevamente al frente de la línea de vacunas.
“Los suministros que están disponibles actualmente se desvían” para los refuerzos, dice Hassan. “Solo para atender a los clientes preferidos en el norte más rico”.
Como resultado, países como EE. UU., Reino Unido e Israel tienen abundantes suministros para campañas de vacunación de refuerzo, mientras que países como Botswana, que firmó un contrato con Moderna en junio, no han recibido una sola dosis.
Se suponía que los envíos a esta nación africana comenzarían a llegar en agosto.
Además, Hassan señala que centralizar toda la producción de vacunas con una pequeña cantidad de fabricantes puede ser peligroso cuando ocurre un error, como la contaminación que cerró una fábrica de Maryland que fabricaba vacunas Johnson & Johnson en abril. “Si solo tiene un puñado de proveedores”, dice Hassan, “cuando hay un problema en Baltimore, afecta a toda la cadena de suministro global”.
Problemas logísticos
Cuando las campañas de vacunación de refuerzo en naciones ricas retrasan los envíos de dosis a otros países, las demoras no solo afectan los suministros de dosis en sí.
Estos retrasos también generan incertidumbre logística, lo que dificulta que los países de bajos ingresos planifiquen campañas de vacunación eficaces.
“No podemos decirles a los países lo que viene”, dice Harris.
Los líderes de salud pública necesitan saber cuándo llegarán sus envíos de vacunas, cuántas dosis recibirán y otra información crucial.
Ella dice: “Necesita planificar su cadena de frío, necesita planificar sus campañas, necesita decirle a la gente, ‘la vacunación estará disponible estos días en estos lugares'”.
Las vacunas Pfizer y Moderna en particular requieren mucha preparación, dice Harris, debido a su tecnología de ARNm.
Para administrar estas vacunas, los países deben obtener congeladores especiales de baja temperatura y capacitar a los trabajadores de la salud para manipular los productos.
Pero almacenar vacunas y capacitar al personal significará poco si las personas no se presentan para vacunarse.
Para que las campañas de vacunación tengan éxito, los líderes de salud pública deben tener “una cola de patos en la fila”, dice Harris.
Estos detalles incluyen la logística, el personal, la comunicación anticipada con las comunidades y el cumplimiento de los eventos de vacunación planificados.
“Si el día en que se le ha dicho a la gente que venga, se presenta y no hay vacuna, probablemente no volverá la segunda vez”, dice.
Importancia de la vacunación mundial
Si el coronavirus continúa propagándose en cualquier parte del mundo, tiene la capacidad de extenderse por todas partes.
Cada nueva infección brinda al virus la oportunidad de mutar, generando potencialmente una nueva variante, como la variante Delta, identificada por primera vez en India a principios de 2021.
“Las variantes surgen cuando hay mucha infección”, dice Senjuti Saha, un microbiólogo que trabaja en la secuenciación del coronavirus y dirige la Child Health Research Foundation en Bangladesh. “Cuanto menos vacunemos en todo el mundo, mayor será la probabilidad de que obtengamos variantes, variantes más nuevas que circulan muy pronto”.
A Saha le preocupa que, en este momento, muchos países con tasas de vacunación bajas también son densamente poblados, preparados para la propagación continua del coronavirus.
En Bangladesh, alrededor del 23 por ciento del país ha recibido al menos una dosis, según Our World in Data.
Para muchos países de África, esta cifra es inferior al cinco por ciento.
Además, muchas campañas de vacunas actuales en países de bajos ingresos dependen de las dosis de las vacunas Sinovac y Sinopharm.
Estas dos vacunas, producidas en China, están “demostrando ser mucho menos efectivas que algunas de las otras vacunas”, dice Peter Maybarduk, director de Public Citizen, una organización sin fines de lucro con sede en DC.
De hecho, la OMS recomendó recientemente que los receptores de estas dos vacunas mayores de 60 años deben recibir inyecciones de refuerzo de la misma o diferentes vacunas. “Ahora estamos entrando en una era de vacunas de segunda clase para personas de segunda clase”, dice Maybarduk.
Harris sostiene que vacunar a las personas en países de bajos ingresos en realidad puede ser un mejor retorno de la inversión para los paises ricos como EE. UU. Que proporcionar vacunas de refuerzo en el hogar.
Los estadounidenses que están dispuestos a hacer fila para recibir vacunas de refuerzo ya han recibido una o dos dosis de la vacuna, dice ella, lo que significa que ya están bien protegidos de la enfermedad grave por COVID-19 y la muerte, a diferencia de los millones de personas no vacunadas en ambos EE. UU. y naciones de bajos ingresos.
“Todo el trabajo en los países donde se tiene una buena cobertura [de vacunas] debería consistir en vacunar a las personas no vacunadas”, dice Harris.
Abran la tecnología
La administración Biden ha argumentado que Estados Unidos es capaz tanto de vacunar al mundo como de proporcionar inyecciones de refuerzo en su propia casa.
Pero hasta ahora, la administración se ha centrado en prometer donaciones, lo que, según los expertos, no es la salida a largo plazo de la pandemia.
“Hemos tenido muchas, muchas promesas”, dice Harris. “No hemos visto mucho cumplimiento de esas promesas”. Por ejemplo, la promesa de Biden de donar mil millones de dosis de Pfizer no se cumplirá hasta finales de 2022, si es que cumple con su fecha límite.
A finales de septiembre, menos de 200 millones de dosis donadas han salido de EE. UU.
“La única forma en que podrá aplicar inyecciones de refuerzo y vacunar a todo el mundo es si realmente se abre la tecnología y aumenta la producción”, dice Hassan.
Saha está de acuerdo: “Aumentar la producción es la única salida”.
Actualmente, una pequeña cantidad de empresas tiene el monopolio de la producción de vacunas COVID-19, pero no tiene por qué permanecer así.
Ella dice que países como los EE. UU. Pueden “poner el pie en el suelo y decir: ‘Oye, Moderna, oye Pfizer, tienes que dejar que las empresas locales fabriquen y exporten a precios bajos'”.
Moderna puede estar particularmente preparada para tal presión porque Estados Unidos invirtió $ 2.5 mil millones en el desarrollo y producción de vacunas, dice Marcela Vieira, coordinadora del proyecto para el acceso a medicamentos en el Graduate Institute of International and Development Studies en Ginebra, Suiza.
La compañía ha enviado menos dosis a países de bajos ingresos que cualquier otro fabricante de vacunas; y la administración Biden está presionando a Moderna para que envíe más dosis al extranjero, según el New York Times .
Vieira dice que la administración de Biden podría hacer más para presionar a Moderna.
Una opción es un acuerdo de decomiso que “impondría condiciones a la financiación pública de I + D [investigación y desarrollo]”.
En otras palabras, Moderna debería hacer que su tecnología esté más disponible para otros fabricantes para poder recibir más fondos del gobierno de los EE. UU.
Otra opción, dice Vieira, se llama derechos de entrada . “Cuando se recibió una cantidad significativa de fondos gubernamentales para que una empresa obtuviera una patente”, dice, “el gobierno puede ejercer sus derechos de entrada y puede reclamar la propiedad de la tecnología”.
El gobierno de Estados Unidos ha invertido suficiente dinero en la vacuna de Moderna como para poder aprovechar esa tecnología y luego compartirla con fabricantes de otros países.
Noubar Afeyan, presidente de Moderna, ha dicho que la producción de vacunas sería más “confiable” si la empresa controla toda la fabricación.
Pero tanto Vieira como Saha argumentan que muchas empresas en el Sur Global ya están establecidas para producir otras vacunas y son capaces de pivotar rápidamente y para fabricar vacunas COVID-19 si obtienen acceso a la tecnología.
Algunas empresas incluso han hecho ofertas directas a Johnson & Johnson y AstraZeneca, que solo han sido rechazadas.
Problemas sistémicos
A Saha no le sorprendió, pero le decepcionó, la facilidad con la que los expertos estadounidenses hablaron sobre los refuerzos, mientras que las personas de países de bajos ingresos, incluidos los trabajadores de la salud y otros grupos vulnerables, permanecen sin primeros o segundos disparos.
“No puedo estar enojada con las personas que están recibiendo esas vacunas de refuerzo”, dice ella. “No es un problema individual.
No es que si una persona no recibe una vacuna de refuerzo en los Estados Unidos, es que la vacuna llega a Bangladesh o va a Malawi”.
Las vacunas de refuerzo en los EE. UU y otras naciones ricas brindan otro ejemplo de la inequidad en la salud global que ha enfrentado a lo largo de su carrera, trabajando en vacunas infantiles en Bangladesh., dice Saha. “Nuestra experiencia de tratar de trabajar con los formuladores de políticas, tanto a nivel nacional como internacional, nos ha enseñado que no todas las vidas se valoran por igual en todo el mundo”.
Este es un problema político sistémico que no se puede cambiar de la noche a la mañana, dice Saha.
Sin embargo, si se implementan soluciones, por ejemplo, abrir la tecnología de la vacuna COVID-19 para la fabricación en países de bajos ingresos, el cambio puede tener implicaciones para futuras crisis de salud mundial.
“No se trata solo de esta pandemia”, dice. “Hay otras vacunas pediátricas que aún son escasas, que los niños no están recibiendo en todo el mundo. Las mismas instalaciones [que fabrican las vacunas COVID-19] se pueden utilizar para fabricar otras vacunas y para fabricar vacunas para la próxima pandemia “.