Monte Michael, un estratovolcán activo en las Islas Sandwich del Sur, es visto con más frecuencia por pingüinos que por personas.
Se encuentra en la isla Saunders, a unos 1.600 kilómetros (1.000 millas) de la Antártida y 2.400 kilómetros (1.500 millas) de América del Sur, y no hay residentes humanos permanentes cerca.
Para los satélites que miran hacia abajo desde el espacio, la montaña suele estar oscurecida por las nubes. Aún así, el volcán de casi 1.000 metros de altura encuentra con frecuencia una manera de montar un espectáculo.
Algunas de las visualizaciones más comunes son las nubes onduladas , los patrones triangulares y con bandas de nubes que resultan del flujo interrumpido de aire alrededor del volcán.
Pero en esta imagen, adquirida el 7 de noviembre de 2021, con Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8, muestra la característica más atractiva es la corriente blanca brillante visible a favor del viento de la isla.
La característica es posiblemente un tipo de nube conocida como huella volcánica.
Estas “huellas” ocurren cuando las nubes que pasan interactúan con los gases y partículas de un volcán.
Las partículas adicionales del volcán producen más y más pequeñas gotas de nube, lo que hace que la nube parezca más brillante.
“A medida que la nube se mueve sobre el volcán, la huella de esas gotitas más pequeñas permanece en la nube, asemejándose a un arroyo o un rastro de textura diferente cuando se ve desde arriba”, dijo el científico atmosférico de la NASA Santiago Gassó, quien detectó la característica y habitualmente busca huellas del volcán en imágenes de satélite.
Las huellas de los volcanes pueden ser difíciles de discernir en imágenes en color natural.
Esta imagen es de color falso, compuesta con una combinación de luz azul e infrarroja de onda corta (bandas OLI 7-6-2) para ayudar a distinguir la pista del resto de la plataforma de nubes.
También observe la llamativa nube lenticular .
Sin relación con la actividad volcánica, estas nubes pueden desarrollarse en la cresta de las ondas atmosféricas que se forman cuando el viento encuentra una barrera topográfica y es forzado hacia arriba.
Las huellas de los volcanes son una herramienta útil para los científicos que intentan detectar casos de actividad volcánica menos intensa.
Dicha actividad, las simples “bocanadas” de vapor de agua, partículas y gases, es común, pero a menudo no se informa porque las emisiones generalmente permanecen debajo (o dentro) de las nubes.
Al estudiar las nubes alrededor de estas bocanadas volcánicas, los científicos han estado obteniendo información sobre cómo se forman y evolucionan las nubes.
También existe la posibilidad de que el penacho del Monte Michael del 7 de noviembre se eleve por encima de la plataforma de nubes, lo que significa que la característica sería un penacho volcánico típico, y no una huella volcánica.
“La imagen del Landsat tiene muchos detalles. Puedo ver varias sombras que sugieren que lo que llamé una huella volcánica es en realidad una columna colocada inmediatamente sobre la cubierta de nubes, lo suficientemente baja como para proyectar una pequeña sombra ”, dijo Gassó. “Pero al mismo tiempo, es inusual tener una pluma tan organizada sobre la cubierta de nubes sin disiparse o adelgazarse más fácilmente”.
Sin datos de LIDAR para medir la altura de la entidad, no es posible saber si la entidad es un rastro de volcán o una pluma. De cualquier manera, señala Gassó: “Tiene algo de belleza, ¿verdad? De esa misma forma, despierta la curiosidad por encontrar más ”.
Imagen del Observatorio de la Tierra de la NASA por Lauren Dauphin, utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de EE. UU.