Los primeros restos humanos en el este de África datan de hace más de 230.000 años.
La edad de los fósiles más antiguos del este de África ampliamente reconocidos como representativos de nuestra especie, el Homo sapiens , ha sido incierta durante mucho tiempo. Ahora, la datación de una erupción volcánica masiva en Etiopía revela que son mucho más antiguos de lo que se pensaba.
Los restos, conocidos como Omo I, se encontraron en Etiopía a fines de la década de 1960, y los científicos han intentado datarlos con precisión desde entonces, utilizando las huellas dactilares químicas de las capas de ceniza volcánica que se encuentran por encima y por debajo de los sedimentos en los que se encontraron los fósiles. .
Un equipo internacional de científicos, dirigido por la Universidad de Cambridge, ha reevaluado la edad de los restos de Omo I y del Homo sapiens como especie. Intentos anteriores de fechar los fósiles sugirieron que tenían menos de 200.000 años, pero la nueva investigación muestra que deben ser más antiguos que una colosal erupción volcánica que tuvo lugar hace 230.000 años. Los resultados se informan en la revista Nature .
Crédito: NASA
Los restos de Omo I se encontraron en la Formación Omo Kibish en el suroeste de Etiopía, dentro del valle del Rift de África Oriental. La región es un área de alta actividad volcánica y una rica fuente de restos humanos primitivos y artefactos como herramientas de piedra. Al datar las capas de ceniza volcánica por encima y por debajo de donde se encuentran materiales arqueológicos y fósiles, los científicos identificaron a Omo I como la evidencia más temprana de nuestra especie, el Homo sapiens.
“Usando estos métodos, la edad generalmente aceptada de los fósiles de Omo es inferior a 200.000 años, pero ha habido mucha incertidumbre en torno a esta fecha”, dijo la Dra. Céline Vidal del Departamento de Geografía de Cambridge, autora principal del artículo. “Los fósiles se encontraron en una secuencia, debajo de una gruesa capa de ceniza volcánica que nadie había logrado datar con técnicas radiométricas porque la ceniza es de grano demasiado fino”.
Como parte de un proyecto de cuatro años dirigido por el profesor Clive Oppenheimer, Vidal y sus colegas han intentado fechar todas las principales erupciones volcánicas en el Rift etíope en la época de la aparición del Homo sapiens , un período conocido como finales del Pleistoceno medio. .
Los investigadores recolectaron muestras de piedra pómez de los depósitos volcánicos y las molieron hasta un tamaño submilimétrico. “Cada erupción tiene su propia huella digital, su propia historia evolutiva debajo de la superficie, que está determinada por el camino que siguió el magma”, dijo Vidal. “Una vez que has triturado la roca, liberas los minerales que contiene y luego puedes fecharlos e identificar la firma química del vidrio volcánico que mantiene unidos a los minerales”.
Los investigadores llevaron a cabo un nuevo análisis geoquímico para vincular la huella dactilar de la gruesa capa de ceniza volcánica del sitio Kamoya Hominin (KHS) con una erupción del volcán Shala, a más de 400 kilómetros de distancia. Luego, el equipo fechó muestras de piedra pómez del volcán hace 230.000 años. Dado que los fósiles de Omo I se encontraron más profundo que esta capa de ceniza en particular, deben tener más de 230 000 años.
Crédito: Céline Vidal
“Primero descubrí que había una coincidencia geoquímica, pero no teníamos la edad de la erupción de Shala”, dijo Vidal. Las muestras se enviaron a los coautores, el Dr. Dan Barfod y al profesor Darren Mark del Centro de Investigación Ambiental de las Universidades Escocesas (SUERC) en Glasgow, para que pudieran medir la edad de las rocas.
“Cuando recibí los resultados y descubrí que el Homo sapiens más antiguo de la región era más antiguo de lo que se suponía, me emocioné mucho”, dijo Vidal.
“La Formación Omo Kibish es un extenso depósito sedimentario al que apenas se ha accedido e investigado en el pasado”, dijo el coautor y codirector de la investigación de campo, el profesor Asfawossen Asrat de la Universidad de Addis Abeba en Etiopía, que actualmente se encuentra en BIUST en Botsuana. “Nuestra mirada más cercana a la estratigrafía de la Formación Omo Kibish, particularmente las capas de ceniza, nos permitió llevar la edad del Homo sapiens más antiguo de la región a al menos 230,000 años”.
“A diferencia de otros fósiles del Pleistoceno medio que se cree que pertenecen a las primeras etapas del linaje del Homo sapiens , Omo I posee características humanas modernas inequívocas, como una bóveda craneal alta y globular y una barbilla”, dijo el coautor, el Dr. Aurélien Mounier. del Musée de l’Homme de París. “La nueva fecha estimada, de facto , lo convierte en el Homo sapiens indiscutible más antiguo de África”.
Los investigadores dicen que si bien este estudio muestra una nueva edad mínima para el Homo sapiens en el este de África, es posible que nuevos hallazgos y nuevos estudios extiendan la edad de nuestra especie aún más atrás en el tiempo.
“Solo podemos datar a la humanidad en base a los fósiles que tenemos, por lo que es imposible decir que esta es la edad definitiva de nuestra especie”, dijo Vidal. “El estudio de la evolución humana siempre está en movimiento: los límites y las líneas de tiempo cambian a medida que mejora nuestra comprensión. Pero estos fósiles muestran cuán resistentes son los humanos: que sobrevivimos, prosperamos y migramos en un área que era tan propensa a los desastres naturales”.
“Probablemente no sea una coincidencia que nuestros primeros ancestros vivieran en un valle del rift tan geológicamente activo: recolectaba lluvia en los lagos, proporcionaba agua dulce y atraía animales, y servía como un corredor de migración natural que se extendía miles de kilómetros”, dijo Oppenheimer. “Los volcanes proporcionaron materiales fantásticos para fabricar herramientas de piedra y, de vez en cuando, teníamos que desarrollar nuestras habilidades cognitivas cuando las grandes erupciones transformaban el paisaje”.
“Nuestro enfoque forense proporciona una nueva edad mínima para el Homo sapiens en el este de África, pero aún queda el desafío de proporcionar un límite, una edad máxima, para su aparición, que se cree ampliamente que tuvo lugar en esta región”, dijo co- autora, la profesora Christine Lane, jefa del Laboratorio de Tefra de Cambridge, donde se llevó a cabo gran parte del trabajo. “Es posible que nuevos hallazgos y nuevos estudios extiendan la edad de nuestra especie aún más atrás en el tiempo”.
“Hay muchas otras capas de ceniza que estamos tratando de correlacionar con las erupciones del Rift etíope y los depósitos de ceniza de otras formaciones sedimentarias”, dijo Vidal. “Con el tiempo, esperamos limitar mejor la edad de otros fósiles en la región”.
Referencia: “Age of the oldest known Homo sapiens from eastern Africa” by Céline M. Vidal, Christine S. Lane, Asfawossen Asrat, Dan N. Barfod, Darren F. Mark, Emma L. Tomlinson, Amdemichael Zafu Tadesse, Gezahegn Yirgu, Alan Deino, William Hutchison, Aurélien Mounier and Clive Oppenheimer, 12 January 2022, Nature.
DOI: 10.1038/s41586-021-04275-8