Una cantidad sorprendente de contaminación plástica en el océano puede terminar en un lugar que antes se pasaba por alto: los esqueletos de corales vivos.
Cada año se pueden almacenar hasta 20.000 toneladas métricas de pequeños fragmentos llamados microplásticos en esqueletos de coral en todo el mundo, dice la ecóloga Jessica Reichert de la Universidad Justus Liebig de Giessen en Alemania.
Eso corresponde a casi el 3 por ciento de los microplásticos que se estima que se encuentran en las aguas tropicales poco profundas donde prosperan los corales.
Se ha observado que los corales comen o incorporan microplásticos en sus cuerpos.
Pero los científicos no saben qué cantidad de escombros absorben los arrecifes a nivel mundial.
Entonces, Reichert y sus colegas expusieron los corales en el laboratorio a microplásticos para averiguar dónde se almacenan las partículas dentro de los corales y estimar cuánto está escondido.
Los corales consumieron parte de la basura o hicieron crecer sus esqueletos sobre partículas.
Después de 18 meses, la mayoría de los desechos dentro de los corales estaban en sus esqueletos en lugar de tejidos, informan los investigadores el 28 de octubre en Global Change Biology .
Después de contar el número de partículas atrapadas, los investigadores estiman que entre casi 6 mil millones y 7 billones de partículas microplásticas pueden almacenarse de forma permanente en los corales de todo el mundo anualmente.
Es la primera vez que se cuantifica un “sumidero” de microplásticos vivos, o un sitio contaminado a largo plazo, dice Reichert.
Los científicos están aprendiendo cuánto microplástico se está introduciendo en los océanos.
Pero los investigadores no saben dónde termina todo.
Otros sumideros de microplásticos conocidos, como el hielo marino y los sedimentos del lecho marino, necesitan una mejor cuantificación, y es posible que aún no se conozcan otros sumideros.
Los arrecifes se encuentran típicamente cerca de las costas donde las vías fluviales contaminadas pueden drenar al mar, colocando a los corales en posibles puntos calientes de microplásticos.
“No sabemos qué consecuencias podría tener este [almacenamiento] para los organismos de coral, [o para] la estabilidad e integridad del arrecife”, dice Reichert. “Podría representar una amenaza adicional para los arrecifes de coral en todo el mundo”.
Referencia: J. Reichert et al. Reef–building corals acts as long-term sink for microplastic. Global Change Biology. Puclicada el: 28 de October, 2021. doi: 10.1111/gcb.15920.