Los astrónomos han anunciado evidencia de un posible planeta en otra galaxia.
Este ” exoplaneta ” estaría mucho más lejos que cualquiera de los miles de científicos que han encontrado en nuestra Vía Láctea en los últimos años.
Los astrónomos han encontrado evidencia de un posible planeta candidato en la galaxia M51 (“Remolino”), que podría representar lo que sería el primer planeta visto en transitar una estrella fuera de la Vía Láctea.
Los investigadores utilizaron el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA para detectar la atenuación de los rayos X de un “binario de rayos X”, un sistema en el que una estrella similar al Sol está en órbita alrededor de una estrella de neutrones o un agujero negro.
Los autores interpretan este oscurecimiento como un planeta que pasa frente a la estrella de neutrones o al agujero negro.
Crédito: Rayos X: NASA / CXC / SAO / R.
DiStefano, et al .;
Óptica: NASA / ESA / STScI / Grendler
Buscar la atenuación de la luz de una estrella cuando algo pasa frente a ella se llama técnica de tránsito.
Durante años, los científicos han descubierto exoplanetas utilizando tránsitos con telescopios de luz óptica, que detectan el rango de luz que los humanos pueden ver con sus ojos y más.
Esto incluye tanto los telescopios terrestres como los espaciales como la misión Kepler de la NASA.
Estas detecciones de tránsito de luz óptica requieren niveles muy altos de sensibilidad porque el planeta es mucho más pequeño que la estrella frente a la que pasa y, por lo tanto, solo se bloquea una pequeña fracción de la luz.
El escenario de un tránsito en una binaria de rayos X es diferente.
Debido a que un planeta potencial tiene un tamaño cercano a la fuente de rayos X alrededor de la estrella de neutrones o el agujero negro, un planeta en tránsito que pasa por la línea de visión de la Tierra podría bloquear temporalmente la mayoría o la totalidad de los rayos X.
Esto hace posible detectar tránsitos a mayores distancias, incluso más allá de la Vía Láctea, que los estudios de luz óptica actuales que utilizan tránsitos.
Un gráfico (arriba) muestra cómo los rayos X de M51-ULS-1 disminuyen temporalmente a cero durante las observaciones de Chandra.
Si bien este es un estudio tentador, el caso de un exoplaneta en M51 no es infalible.
Un desafío es que la gran órbita del planeta candidato en M51-ULS-1 significa que no volvería a cruzar frente a su socio binario durante unos 70 años, frustrando cualquier intento de confirmación de observación durante décadas.
También existe la posibilidad de que la atenuación de los rayos X se deba a una nube de gas que pasa cerca del M51-ULS-1, aunque los investigadores creen que los datos favorecen fuertemente la explicación del planeta.
Referencia: “A possible planet candidate in an external galaxy detected through X-ray transit” 25 October 2021, Nature Astronomy.
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