El 15 de noviembre de 2021, los funcionarios estadounidenses anunciaron que habían detectado un nuevo y peligroso campo de escombros en órbita cerca de la Tierra.
Más tarde ese día, se confirmó que Rusia había destruido uno de sus antiguos satélites en una prueba de un arma antisatélite.
Wendy Whitman Cobb es investigadora de seguridad espacial . Ella explica qué son estas armas y por qué los escombros que crean son un problema ahora y en el futuro.
¿Qué sabemos?
Rusia lanzó una prueba antisatélite que destruyó uno de sus satélites más antiguos.
El satélite se rompió y creó miles de pedazos de escombros en órbita, que varían en tamaño desde pequeñas motas hasta pedazos de unos pocos centímetros de ancho.
Esta basura espacial permanecerá en órbita durante años, chocando potencialmente con otros satélites, así como con la Estación Espacial Internacional.
La tripulación de la estación espacial ya tuvo que refugiarse en su lugar cuando pasaban cerca de la nube de escombros.
¿Qué es un arma antisatélite?
Crédito: Lorax
Las armas antisatélite , comúnmente conocidas como ASAT, son cualquier arma que pueda dañar temporalmente o destruir permanentemente un satélite en órbita.
El que Rusia acaba de probar se conoce como un arma antisatélite cinética de ascenso directo.
Por lo general, se lanzan desde el suelo o desde las alas de un avión y destruyen los satélites al chocar contra ellos a altas velocidades.
Un tipo de arma similar, llamadas armas antisatélite coorbitales , se lanzan primero a la órbita y luego cambian de dirección para chocar con el satélite objetivo desde el espacio.
Un tercer tipo, las armas antisatélite no cinéticas , utilizan tecnología como los láseres para interrumpir los satélites sin chocar físicamente con ellos.
Las agencias espaciales han estado desarrollando y probando armas antisatélite desde la década de 1960.
Hasta la fecha, EE.UU. , Rusia , China e India han demostrado la capacidad de atacar satélites en órbita que proveen servicios como GPS, comunicaciones y pronóstico del tiempo.
¿Por qué los escombros son un problema?
Independientemente de la causa, los desechos espaciales son un problema grave.
Las piezas más grandes son más fáciles de rastrear y evitar, pero es difícil rastrear piezas de menos de 10 centímetros.
Sin embargo, incluso los escombros pequeños pueden representar una gran amenaza.
Los desechos espaciales a menudo viajan a más de 27.000 kilómetros por hora alrededor de la Tierra.
A esa velocidad, pedazos de escombros podrían destruir cualquier nave espacial o satélite con el que chocara.
En la década de 1980, un satélite soviético se rompió como resultado de un presunto impacto de escombros.
Más preocupante es el peligro que representan los escombros para las misiones espaciales tripuladas.
En julio de 2021, uno de los brazos robóticos de la Estación Espacial Internacional fue golpeado por un trozo de escombros que abrió un agujero de 0,5 cm a través de una parte del brazo.
Si bien no fue necesario reparar el daño, los funcionarios lo describieron como un golpe de suerte: si hubiera golpeado una parte diferente de la estación, la situación podría haber sido mucho peor.
Los desechos espaciales también son una amenaza significativa para las personas en la Tierra.
Los satélites juegan un papel vital en la economía global a través del GPS, las comunicaciones y los datos meteorológicos.
Si se interrumpieran servicios como estos, habría un costo económico significativo .
Un estudio encontró que una interrupción del GPS podría costarle a EE. UU. Hasta mil millones de dólares al día .
Actualmente hay miles de piezas de basura espacial dando vueltas alrededor de la Tierra, con fuentes tan variadas como cuerpos de cohetes viejos, satélites muertos, escombros de colisiones y pruebas anteriores, y objetos perdidos de astronautas.
El problema, como con el medio ambiente, es que hay pocos incentivos para que los países individuales eviten generar escombros o limpiarlos.
La cantidad de desechos espaciales solo ha aumentado con el tiempo.
Durante años, los científicos han estado advirtiendo sobre la posibilidad de una cascada de colisiones. A medida que aumenta la cantidad de escombros , también aumenta la posibilidad de colisiones entre este y otros satélites y escombros.
Más colisiones podrían dejar ciertas órbitas completamente inutilizables.
Si bien esto podría tardar décadas en desarrollarse, eventos como la prueba rusa solo harán que ese resultado sea más probable
¿Qué hacer ahora?
A corto plazo, poco se puede hacer para mitigar esta nueva nube de desechos espaciales, pero cualquiera que tenga algo en el espacio está en alerta máxima para evitarlo.
El gobierno de los EE.UU. Y las empresas comerciales están rastreando los nuevos escombros, y se ordenó a la tripulación de la Estación Espacial Internacional que mantenga ciertos módulos cerrados mientras continúan atravesando la nube de escombros.
A medida que los nuevos escombros se esparcen y se rastrean las piezas, los controladores de la estación comprenderán mejor el peligro que representa para la tripulación.
A largo plazo, los expertos recomiendan trabajar en soluciones globales para eliminar los escombros.
Esto incluye tomar medidas para prevenir los escombros en primer lugar y eliminar los escombros que ya están en el espacio.
Varias organizaciones gubernamentales e internacionales han propuesto formas de prevenir nuevos escombros , pero son informales y no vinculantes legalmente.
La remediación es un desafío más difícil. La tecnología para eliminar los escombros aún no se ha desarrollado por completo, pero aún así, su implementación es un tema delicado .
La misma tecnología que podría usarse para eliminar un trozo de basura espacial también podría usarse para atacar un satélite.
Esta tecnología de doble uso plantea desafíos, ya que puede suscitar sospechas de que los países están probando armas antisatélite al amparo de la eliminación de escombros.
A pesar de las dificultades, existe un creciente reconocimiento internacional de que los desechos espaciales son un problema peligroso.
Un consorcio de empresas privadas creó recientemente la carta Net Zero Space para reducir los escombros, y la Fuerza Espacial de EE.UU. está buscando formas de combatir el problema también.
Si bien el mundo aún no tiene una comprensión completa de las acciones de Rusia, este evento es una llamada de atención sobre la importancia de los esfuerzos para reducir la contaminación en la órbita de la Tierra.