Esparcidos por una franja del desierto de Atacama en Chile se encuentran trozos retorcidos de vidrio negro y verde.
Cómo terminó el vidrio allí, esparcido a lo largo de un corredor de 75 kilómetros de largo, ha sido un misterio.
Ahora, los análisis del polvo espacial en el vidrio muestran que el vidrio probablemente se formó cuando un cometa, o sus restos, explotaron sobre el desierto hace 12.000 años , informan los investigadores el 2 de noviembre en Geology .
Este corredor es la mejor evidencia hasta ahora de un sitio de impacto de cometa en la Tierra, dice Peter Schultz, geólogo planetario de la Universidad Brown en Providence, RI.
Solo hay unos 190 cráteres de impacto conocidos en la Tierra. La caída de rocas espaciales esculpió estos sitios, pero no se sabe que ninguno haya sido creado por un cometa.
Eso es porque los cometas, que están hechos principalmente de hielo y algo de roca, tienden a explotar antes de llegar al suelo, un destino que comparten con algunos pequeños asteroides.
Estos eventos de fuego, conocidos como explosiones de aire, son dramáticos y generan cantidades masivas de calor y fuertes vientos.
Pero los efectos son temporales y, a menudo, no dejan huellas duraderas, como cráteres.
Eso es especialmente cierto en entornos húmedos. En 1908, una explosión en el aire de un asteroide o cometa sobre una parte remota de Rusia aplastó árboles y generó una onda de choque que derribó a la gente a cientos de kilómetros de distancia.
Desde entonces, los árboles han vuelto a crecer sobre el sitio de lo que ahora se conoce como la explosión de Tunguska , dejando solo un pantano. “Si no se hubiera observado, nadie sabría que sucedió”, dice Mark Boslough, físico de la Universidad de Nuevo México en Albuquerque que no participó en la nueva investigación.
Atacama, el desierto más seco del mundo, se adapta mejor a la preservación de los sitios de impacto. Y está lleno de arena, la materia prima para fabricar vidrio, que se forma cuando la arena se calienta a altas temperaturas.
El calor de la actividad volcánica es responsable de casi todo el vidrio derivado de forma natural en la Tierra.
El corredor de vidrio del desierto, sin embargo, está a kilómetros del volcán más cercano, lo que sugiere que el vidrio se formó en un tipo diferente de evento de calentamiento, como un estallido de aire.
Pero la datación por radiocarbono de plantas antiguas en el suelo alrededor del vidrio parecía indicar que no todas las piezas se formaron al mismo tiempo.
Debido a que las explosiones de aire rara vez ocurren en el mismo lugar dos veces, la evidencia llevó a algunos investigadores a sugerir que el vidrio se formó durante varios incendios masivos de hierba.
Esa idea, dice Schultz, “nos pareció realmente extraña porque simplemente no había suficiente pasto para los incendios”, incluso hace mucho tiempo, cuando el área probablemente tenía más vegetación que hoy.
Después de examinar parte del vidrio, él y sus colegas determinaron que se había formado a temperaturas superiores a los 1700 ° Celsius, mucho más calientes que los fuegos de hierba.
Además, el equipo descubrió incrustados dentro de los compuestos de vidrio que se encuentran en los cometas muestreados durante la misión Stardust de la NASA, pero casi nunca en asteroides.
La única forma de que este polvo espacial haya llegado al vidrio es si un trozo muy antiguo de escombros espaciales, como un cometa, explotó en el momento en que se formó el vidrio, dicen los investigadores.
“Está bastante claro que esto es un impacto”, dice Boslough. “Y en este caso, no hay evidencia de un cráter, por lo que este evento fue un estallido de aire puro”.
Un estallido de aire también ayudaría a explicar por qué el vidrio parece torcido.
“Estaba claro que el vidrio había sido arrojado y enrollado. Básicamente se amasaba como pan ”, dice Schultz. Los fuegos de pasto pueden derretir el suelo, pero rara vez lo arrojan. Al igual que Tunguska, el estallido de aire probablemente generó fuertes vientos que arrojaron el vidrio mientras se formaba, creando el aspecto doblado.
La violencia del impacto habría esparcido el vidrio a lo largo del desierto y sobre diferentes capas de sedimento.
Debido a que esas capas se formaron en diferentes momentos, eso pudo haber creado la ilusión de que el vidrio se creó durante múltiples eventos.
Observar la datación de las plantas que entraron en contacto directo con el vidrio permitió a los investigadores precisar la fecha del probable impacto del cometa hace unos 12.000 años.
Ese momento sitúa el evento unos 800 años después de un misterioso período de rápido enfriamiento conocido como Younger Dryas, que coincidió con la extinción de muchos animales grandes.
Algunos científicos han sugerido que un cometa que explotó sobre el hemisferio norte desencadenó una serie de eventos que llevaron a las gélidas condiciones , aunque la idea es controvertida.
El momento del impacto del cometa Atacama muestra que no estuvo relacionado con el evento Younger Dryas, dice Schultz, pero el hallazgo sienta las bases para identificar otros sitios potenciales de cometas en la Tierra.
Incluso sin un vínculo con el Younger Dryas, el impacto de Atacama habría dejado una fuerte impresión en cualquiera que lo viera.
La evidencia arqueológica sugiere que las personas vivían en el área en ese momento y, por lo tanto, pudieron haber presenciado el estallido de aire . “Parecía que todo el horizonte estaba en llamas”, dice Schultz. “Si no eras religioso antes, lo serías después”.
Referencia: P.H. Schultz et al. Widespread glasses generated by cometary fireballs during the late Pleistocene in the Atacama Desert, Chile. Geology. Published online November 2, 2021. doi: 10.1130/G49426.1.